Mérule ou moisissures dans la maison : comment les distinguer au Québec

Une tache sombre sur un mur de sous-sol, une odeur de cave qui revient chaque automne, une plinthe qui gondole : au Québec, ces signes mènent souvent à la même conclusion rapide, « ce sont des moisissures ». Le diagnostic est parfois exact. Il arrive aussi qu’un autre champignon soit en cause, la mérule pleureuse (Serpula lacrymans), dont les dégâts touchent la structure de la maison.

Deux organismes, deux types de dégâts

Les moisissures sont des champignons microscopiques qui colonisent les surfaces humides : gypse, carton, bois, béton, textiles. Elles forment des colonies poudreuses, duveteuses ou tachetées, de couleur noire, verte, blanche ou orangée. La couleur seule ne permet pas de nommer le genre en cause, qu’il s’agisse de Penicillium, de Chaetomium ou de Stachybotrys.

La mérule est un champignon lignivore : elle se nourrit du bois et le décompose, ce qui lui fait perdre sa capacité à porter une charge. Le gouvernement du Québec la décrit comme un champignon macroscopique, visible à l’œil nu, qui prolifère dans les endroits confinés, sans ventilation, en présence d’eau ou d’humidité. L’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ) la relie à la « pourriture cubique » du bois.

Les deux partagent le même terrain. Un toit qui coule, une conduite d’eau brisée ou une fondation qui laisse passer l’eau créent des conditions favorables à l’un comme à l’autre, et un même bâtiment peut héberger les deux en même temps.

Santé Canada range les causes d’un problème d’humidité en quatre catégories : la condensation sur les murs et les fenêtres causée par une humidité excessive, un manque de ventilation ou une basse température, la fuite d’eau (un tuyau brisé, par exemple), l’infiltration par un toit qui coule ou des fondations fissurées et l’inondation. Après une inondation, un nettoyage rapide des murs et des matériaux touchés limite la durée pendant laquelle l’eau reste présente dans la maison.

Quand faire analyser un prélèvement

Dans la plupart des cas de moisissures visibles, la priorité reste de trouver et de corriger la source d’humidité. Une analyse sert surtout quand la nature du problème n’est pas claire : tache sans cause apparente, odeur sans trace visible, bois altéré, dossier d’assurance ou transaction immobilière en cours. Le laboratoire Benjel, actif au Québec depuis plus de 30 ans, procède à des prélèvements de surface, examinés au microscope, et peut effectuer des relevés d’humidité dans les matériaux avant de proposer un protocole de décontamination. Un échantillon permet ainsi d’identifier les moisissures dans la maison, ce que la couleur ou l’apparence d’une tache ne permettent pas.

La mérule suit une autre procédure. La norme BNQ 3009-610, publiée en 2021, encadre l’investigation du bâtiment et sa réhabilitation. L’investigation consiste à confirmer la présence du champignon, à en déterminer les causes et à mesurer l’étendue de la contamination ; elle précède toujours les travaux de décontamination. Pour ces travaux, Québec.ca recommande de faire appel à des intervenants qui détiennent les licences et les assurances requises, par exemple un entrepreneur titulaire d’une licence de la Régie du bâtiment du Québec (RBQ).

Où chercher et quoi observer

Les moisissures se logent là où l’eau s’accumule ou se condense : coins de salle de bain, tour des fenêtres, derrière un meuble contre un mur froid, sous-sol, entretoit mal ventilé. Santé Canada recommande d’inspecter tous les endroits humides de la maison, en particulier les zones touchées par un dégât d’eau, et de repérer les taches, les décolorations et l’odeur de terre humide.

Pour la mérule, l’inspection porte sur le bois. Dans les maisons québécoises, on la trouve plus souvent dans les sous-sols et les vides sanitaires, c’est-à-dire des endroits humides et peu aérés. Les signes décrits par l’Organisme d’autoréglementation du courtage immobilier du Québec (OACIQ) sont les suivants :

• une forte odeur de champignon dans les pièces fermées;
• du bois qui devient cotonneux au toucher, se ramollit et se fragmente en cubes;
• des amas filandreux blanchâtres;
• des plinthes et des cloisons déformées.

Selon l’INSPQ, les fructifications en forme de galettes, grises, brun fauve ou rougeâtres, sont absentes dans la majorité des cas. On observe alors seulement des filaments et des cordons épais, les rhizomorphes, qui transportent l’eau sur plusieurs mètres, même à travers des matériaux inorganiques. Cette particularité explique qu’un plancher sec en apparence puisse se dégrader à distance de la source d’eau.

Risques pour le bois et pour la santé

Les risques pour la santé diffèrent d’un organisme à l’autre. Santé Canada considère que la croissance de moisissures dans un logement peut poser des risques, qui varient selon l’exposition et la sensibilité allergique des occupants : symptômes liés à l’asthme, irritation des yeux, du nez et de la gorge. Pour la mérule, l’OACIQ indique qu’aucune étude ne fait état d’effets néfastes sur la santé humaine, hormis des allergies respiratoires possibles chez les personnes qui y sont prédisposées. Il recommande tout de même la prudence, puisque la moisissure accompagne souvent la mérule.

Pour le bois, la mérule est le problème le plus grave. Le Bureau de normalisation du Québec (BNQ) la qualifie de champignon lignivore le plus destructeur pour les ossatures en bois, ce qui concerne les maisons à ossature de bois. Une poutre ou un solage de bois affaibli entraîne des travaux de structure.

Réduire le risque avant qu’il n’apparaisse

La prévention est la même pour les deux champignons, et le gouvernement du Québec la résume en quelques gestes : inspecter régulièrement le bâtiment, surtout le vide sanitaire, bien ventiler, éloigner les structures de bois du sol, corriger sans attendre les infiltrations d’eau et surveiller les endroits où l’humidité s’élève. Le problème d’humidité se règle à la source : la ventilation de la cuisine et de la salle de bain doit être suffisante pour évacuer la vapeur d’eau. Un hygromètre, vendu dans les quincailleries, permet de suivre l’humidité intérieure, que Santé Canada recommande de garder entre 30 et 50 pour cent.

À l’achat d’une maison ancienne, Québec.ca conseille de faire inspecter l’immeuble et de donner suite aux recommandations du rapport touchant les moisissures et les infiltrations avant de conclure la transaction. Une pièce de bois ramollie dans un vide sanitaire demande une vérification, même si le reste de la maison semble sain.